Gli strumenti classici per la modellizzazione 3D sono spesso inadeguati per le applicazioni ai Beni Culturali a causa sia della complessità delle forme della maggior parte delle opere d'arte (ad es. sculture), sia dell'elevata precisione necessaria per scopi diagnostici, di documentazione e catalogazione.

Le moderne tecniche di grafica digitale congiuntamente ai sistemi di scansione per il rilievo tridimensionale, consentono la riproduzione ad elevata risoluzione della forma di un oggetto.

I modelli tridimensionali digitali trovano una grande varietà di applicazioni, quali la creazione di musei virtuali, la realizzazione di archivi 3D, la produzione di copie mediante tecniche di "fast prototyping" ed il supporto alle fasi di studio e di restauro di un'opera.

Tra i dispositivi attivi non a contatto per misure di forma, il sistema a scansione laser è probabilmente quello che meglio combina un'elevata risoluzione ad una buona versatilità, che lo rendono particolarmente adatto ad applicazioni in situ anche in condizioni d'illuminazione ed ambienti sfavorevoli.